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曾纪泽,字颉刚,湖南双峰人,曾国藩之长子。从光绪四年至光绪十一年(1878年至1885年)他作为清政府的外交官员,奉命出使英、法、俄等国。在这期间,他恪守“替国家保全大局”的信条,极力维护国家的主权和尊严,不折不挠,与列强唇枪舌剑,在外交上取得很大的成就。
同治十年(1871年),沙俄趁我国西北边疆动乱之机,以“代为收复”为名,出兵占领了我国新疆伊犁地区。光绪四年(1878年)六月,清政府派崇厚赴俄谈判索回失地,昏庸无能的崇厚在沙俄的威胁愚弄下,竟于光绪五年(1879年)十二月二日擅自与沙俄签订了丧权辱国的《里瓦儿亚条约》,除割去霍尔果斯河以西和特克里斯河流域大片富饶的领土外,还赔款500万卢布。伊犁名义上归还中国,实际上却是“已成弹丸孤注,控守弥难”的残破空城了。
光绪六年(1880年)六月,清政府委派驻英、法公使曾纪泽兼任驻俄公使,赴俄重开谈判,改订条约。
在谈判过程中,面对沙俄代理外交大臣吉尔斯、驻华公使布策、外交官员热梅尼等外交老手,曾纪泽不亢不卑,据理力争。双方谈判的焦点集中在割地与否的问题上,沙俄软硬兼施,百般刁难,拒绝改订原约。曾纪泽尽力推翻《里瓦儿亚条约》,布策提出,如果中国索还特克斯川,则必须割让沿海地方补偿俄国的损失。曾纪泽回答说:“我想从今以后,中国土地,断无再让之事。”热梅尼企图以战争威吓,公然要曾纪泽永远不索伊犁,曾纪泽针锋相对地指出:“倘两国不幸有失和之事,中国以兵威索土地,则何地不可索,岂独伊犁?”说得热梅尼理屈词穷,无言以对。
由于曾纪泽的力争,加以左宗棠大将的鼎力相助,沙俄只得放弃《里瓦儿条约》,同意改订原约。1881年2月24日,曾纪泽代表清政府在彼得堡同沙俄签订《中俄伊犁条约》,这条约仍是个不平等条约,但毕竟收回了中国的一些权益。