湖南省醴陵县(今醴陵市)人,1900年4月29日出生于醴陵县官庄。1916年入湖南省立第一师范学习,受进步师生影响,积极寻求革命真理,投身五四爱国运动。1921年考入北京大学。参加国民党左派,在北平市的地下活动中,成为最早与共产党合作的朋友之一。1927年任国民革命军第八军第一师政治部宣传科长,参加北伐。蒋介石发动反革命政变后,愤然离职。先后在上海劳动大学、安徽宿县烈山煤矿、北平故宫博物院等地任职。1936年后,相继任福建省安溪、福安、甫田等县县长和福建省行政干部训练团教育长。主张国共合作,联合抗日,并在政治上开展抗日救国活动,遭军统特务监视。1939年至1940年6月,任国民党军事委员会天水行营参事,曾赴太行山抗日根据地考察,受到八路军总司令朱德和彭德怀、刘伯承、左权等高级将领热情接待。他向国民党高级军政长官陈仪、刘建绪如实介绍了八路军抗日根据地的情况,剖析国共两党发展趋势,帮助陈、刘转变思想。1941年任广西省政府顾问。1942年2月任福建省政府顾问和秘书长,抵制国民党当局反动措施,在福建实施并帮助刘建绪采取一些较为开明的措施。与中共地下党员、著名国际新闻评论家杨潮,中共党员余志宏,著名经济学家王亚南,民主进步人士陈公培、马子谷、张知非等关系甚密,常晤谈一室之内。1945年8月,因“杨潮案”受牵连,以共产党嫌疑分子罪名被拘捕,关押重庆、台湾一年多。1947年1月,经程潜、刘斐等保释,幸免于难。